Pausen nach § 4 Arbeitszeitgesetz: Wann sie Pflicht sind und wann eine Pause keine ist

Die Grundregel steht in § 4 Arbeitszeitgesetz: mindestens dreißig Minuten Pause bei einer Arbeitszeit von mehr als sechs bis zu neun Stunden, mindestens 45 Minuten bei mehr als neun Stunden. Die Pause darf in Abschnitte von jeweils mindestens fünfzehn Minuten aufgeteilt werden. Und niemand darf länger als sechs Stunden hintereinander ohne Pause beschäftigt werden.

Bei genau sechs Stunden besteht keine Pausenpflicht. Das Gesetz verlangt sie erst bei mehr als sechs Stunden. Diese Unterscheidung klingt spitzfindig, entscheidet in der Praxis aber über jede Sechs-Stunden-Schicht.

Die Schwelle bemisst sich nicht an der Anwesenheit, sondern an der Arbeitszeit im Sinne des Gesetzes. Und die ist eine Norm vorher definiert.

Gemeint ist also die reine Arbeitszeit. Wer acht Stunden im Betrieb ist und dreißig Minuten echte Pause macht, hat 7,5 Stunden Arbeitszeit. Wer 6:02 anwesend ist und durchgearbeitet hat, hat 6:02 Arbeitszeit – und damit eine ausgelöste Pausenpflicht, die nicht erfüllt wurde.

Eine Ruhepause setzt mehr voraus, als dass gerade nichts zu tun ist. Nach der Rechtsprechung muss der Mitarbeiter von jeder Arbeitspflicht freigestellt sein, sich nicht bereithalten müssen und frei über die Zeit und den Aufenthaltsort verfügen können. Und die Pause muss die Arbeit tatsächlich unterbrechen, darf also nicht an den Anfang oder das Ende der Schicht gelegt werden.

• Wer während der Pause ans Telefon geht, wenn es klingelt, macht keine Pause.
• Wer an der Kasse sitzen bleibt, weil sonst niemand da ist, macht keine Pause.
• Wer erreichbar bleiben muss und binnen weniger Minuten einsatzbereit sein soll, macht keine Pause.
• Wer erst am Schichtende erfährt, dass er zwischendurch Pause hatte, hat keine gehabt.

Zum letzten Punkt: Das Gesetz spricht von im Voraus feststehenden Ruhepausen. Das Bundesarbeitsgericht hat 2024 klargestellt, dass bei flexiblen Abläufen genügt, wenn der Mitarbeiter zu Beginn der Pause weiß, dass und wie lange er nun frei über die Zeit verfügen kann. Eine Pause, die erst nachträglich durch eine Rechnung entsteht, erfüllt das nicht.

Dann liegt ein Verstoß gegen § 4 Arbeitszeitgesetz vor. Das ist eine Ordnungswidrigkeit nach § 22, der Rahmen reicht bis 30.000 Euro. Zuständig sind die Arbeitsschutzbehörden der Länder.

Unabhängig davon bleibt die gearbeitete Zeit vergütungspflichtig. Wird sie als Pause gebucht, entsteht ein zweiter Anspruch – auf Nachzahlung. Das Bundesarbeitsgericht hat 2025 entschieden, dass ein automatischer Abzug nicht belegt, ob tatsächlich pausiert wurde, und dass der Arbeitgeber sich dabei nicht auf Nichtwissen berufen kann.

Im selben Urteil steht der Satz, der für die Praxis am wichtigsten ist: Der Arbeitgeber muss durch organisatorische Vorkehrungen sicherstellen, dass die Pause überhaupt genommen werden kann. Die Verantwortung endet also nicht bei der Dienstanweisung.